עוברים לשלב המעשי: אחרי הכנה ארוכה ומדוקדקת, הפועל עפולה הנוצצת של ירון הוכנבוים תפתח מחר (ו', 15:00) את עונת 2012/13 עם משחק ביתי מול מכבי ד.א.כרמל. שלום עקיבא מדגיש: "אין לחץ מיוחד. יש מתח לגיטימי". עמית אשכנזי: "עשינו הכנה טובה. יש התרגשות גדולה". במועדון מצפים ל-500 אוהדים ביציעים

 אחרי פגרת קיץ ארוכה וממושכת, בה הפועל עפולה ביצעה מסע רכש איכותי ונוצץ, הפרויקט היוקרתי של המאמן ירון הוכנובים יעמוד למבחן ראשון העונה, כאשר הקבוצה תארח ביום שישי (15:00) את מכבי דלית אל כרמל לעיני הקהל המקומי, במסגרת המחזור הראשון של עונת 2012/13.
בניגוד לקבוצות האחרות בליגה, ההכנה של הפועל עפולה לקראת העונה הנוכחית, החלה עוד במחצית העונה שעברה. כבר מאז, המאמן הוכנבוים בחן ובדק לעומק את כל האופציות האפשריות בדרך לבניית קבוצה איכותית ועתירה בכוכבים, שעל פי התוכניות, אמורה להוביל אותו לליגה הלאומית.

ציפיות בשמיים

כצפוי, לאור הסגל המרשים, שכולל שחקנים בכירים ומנוסים כמו שחר סימנטוב, שלומי חנוכה, שלום עקיבא, גבע ברקאי, עידו לוי וג'וני טננבוים, באופן טבעי רף הציפיות מהקבוצה נושק לשחקים.
על הנייר, עפולה היא המועמדת העיקרית לעלייה, ועל כך סביר להניח שאיש לא יחלוק. אולם כעת, יהיה מעניין לראות כיצד והאם התלכיד שבנה ירון הוכנבוים, אכן יצליח לממש את הפוטנציאל האדיר שטמון בו. כך או כך, בקבוצה מודעים לציפיות הגבוהות, אך עם זאת שומרים על פרופיל נמוך-זאת כחלק מלקחי העבר.
רגע לפני מחזור הפתיחה, חבר ההנהלה, עמית אשכנזי, התייחס לתקופת ההכנה וגם לאווירה האופטימית מסביב: "הקבוצה עשתה את ההכנה האופטימאלית לקראת הליגה. יש כאן תלכיד שחקנים מדהים. אנחנו מאוד אופטימיים לגבי ההמשך. אין ספק שיש התרגשות גדולה לקראת המשחק הראשון. אנחנו מקווים מאוד לפתוח את העונה ברגל ימין".

"אין לחץ מיוחד. יש מתח לגיטימי"

אחד משחקני הרכש המוכשרים ביותר בסגל, שלום עקיבא, שהגיע בקיץ מטבריה בקול תרועה רמה ואמור להיות העונה הברומטר בקבוצה של הוכנבוים, אמר לקראת מחזור הפתיחה מול מכבי דליה: "בתור אחד ששיחק ארבע שנים בטבריה אז באופן טבעי יש התרגשות לקראת המשחק הרשמי הראשון בקבוצה חדשה. במשך כל הקיץ התאמנו וחיכינו לרגע הזה. עכשיו מגיע הדבר האמיתי. כאן חובת ההוכחה מוטלת עלינו-השחקנים. יש לנו סגל שחקנים איכותי. אני מאמין שיהיה בסדר".

                         שלום עקיבא. "יש פה שחקנים מנוסים שיודעים לשם מה הובאו הנה" (צילום: עודד חסין)

עקיבא, התייחס גם לציפיות הגבוהות מהקבוצה וללחץ העצום שצפוי בעקבות הסגל שנבנה. "אני לא מרגיש שום לחץ מיוחד מסביב", הוא מבהיר, "לכל אחד מאיתנו במערכת כאן יש רצון גדול מאוד להצליח. יש מתח מסביב אבל הוא מתח לגיטימי לקבוצה שמכוונת גבוה. יש פה שחקנים מספיק מנוסים שיודעים היטב לשם מה הם הובאו לכאן".
לגבי יחסי הכוחות במשחק הקרוב מול מכבי דליה, אמר עקיבא בטון דיפלומטי: "לאור סגל השחקנים שלנו אנחנו פייבוריטים במשחק, אבל זה רק על הנייר. ברגע שמתחיל המשחק אף פעם לא ניתן לדעת איך הוא יסתיים. אנחנו באים בתחושה טובה ובמטרה לתת את המקסימום על המגרש ומבלי להתעסק ביריבה ממול. חשוב לנו לפתוח את העונה עם ניצחון. אני חשוב שניצחון ביתי יכול להעניק לנו דחיפה גדולה לגבי ההמשך וגם להביא יותר קהל למשחקים הבאים".

קרנבל ביציעים

לנוכח הציפיות הגבוהות והשמות האטרקטיביים שנחתו בקיץ במועדון, הקהל העפולאי מגלה עניין רב מאוד בקבוצה. חוג האוהדים, בסיוע הנהלת המועדון, רכש במהלך השבוע מגוון רחב של אביזרי עידוד לקראת פתיחת העונה. בתוך כך, קיימת במועדון שביעות רצון גדולה מקצב מכירת המנויים, ועל פי הערכות במשחק הביתי הקרוב מול מכבי ד.א.כרמל צפויים להגיע לפחות 500 אוהדים מקומיים.