בשנתיים האחרונות נחתו בעפולה שורה ארוכה של 'כוכבים'. אף אחד מהם לא הצליח לקחת מנהיגות על המגרש ול"ספק את הסחורה". לקראת העונה הבאה תולים במועדון תקוות גדולות בקשר הוותיק שחר סימן טוב, ומצפים ממנו שיסחף אחריו את הקבוצה ללאומית. "אני מודע לציפיות".

בשנתיים האחרונות ניסו בהפועל עפולה כל דרך וכל נוסחה אפשרית במטרה להעפיל לליגה הלאומית, אולם פעם אחר
פעם הקבוצה נחלה מפלה כואבת, והשחקנים כשלו במבחן הבגרות. 
הסיבות להתמוטטות היו רבות: חוסר במנהיגות ומחויבות למועדון, לחץ רב ושחקנים שלא לוקחים אחריות ברגעי משבר ו'מאני טיים'.
בפועל התברר כי לקבוצה גם אין עמוד שדרה וליתר דיוק אין מנהיג אמיתי במרכז השדה, כזה שיהיה ניתן לסמוך עליו בעיתות משבר. 
קברניטי עפולה, שכנראה זיהו את הבעיה, ניסו בקיץ האחרון לצרף קודם כל שחקן מנוסה שהתכונה הבולטת שלו היא מנהיגות, כזה שמסוגל בכל רגע נתון לסחוף אחריו את שאר השחקנים על המגרש. לא בכדי, הקשר הוותיק שחר סימן טוב (33), שמאחוריו רזומה מרשים בליגות העל והלאומית, עמד בראש סולם העדיפויות של המועדון. 
המו"מ עם הקשר המנוסה ששיחק בעונה האחרונה ברעננה, החל עוד לפני שריקת סיום העונה - צעד שמלמד על הרצון העז של המאמן ירון הוכנבוים לראות את סימן טוב בעפולה. בסופו של דבר, לאחר מו"מ ארוך ומתיש הצליחו בעפולה לזקוף לזכותם את אחת ההחתמות המעניינות ביותר בליגה א' השנה, כשצירפו את הקשר הבכיר למועדון.


"אני לבד זה לא מספיק"
לסימן טוב יש את כל התכונות הנדרשות ממנהיג: ביטחון עצמי, התלהבות, חזון, משמעת, דוגמה אישית וסמכותיות. אין ספק כי מנהיג הוא לא בהכרח השחקן הכי טוב על המגרש. מה שיש לו זו אותה תכונה בולטת ומולדת שגורמת לשאר הקבוצה ללכת אחריו לעבר הניצחון. קוראים לזה מנהיגות. 
לאורך הקריירה הצליח סימנטוב להוכיח כושר מנהיגות במדי קבוצות שונות והשאלה היא האם הוא יצליח לשחזר זאת גם בקבוצה לחוצה כמו הפועל עפולה, שמכוונת את כל מאמציה לעבר כרטיס העלייה ללאומית.  
 "זה ברור לי שכולם מצפים ממני שאקח מנהיגות", אומר סימנטוב, "כבר עכשיו אני מבטיח לעשות את המקסימום בכדי לעזור לקבוצה. אבל אני לבד זה לא מספיק. אני מכיר את רוב השחקנים בקבוצה, בדרך כלל איפה ששיחקתי תמיד הסתדרנו מבחינה חברתית וההיררכיה הייתה מצוינת. כשיש שחקנים כישרוניים בקבוצה הנטל צריך להתחלק בין כולם והאווירה בין השחקנים צריכה להיות טובה וחיובית, כולם צריכים לחזק את כולם למען המטרות. גבע ברקאי הוא גם סוג של מנהיג ושלום עקיבא הוא כישרון אדיר ולטעמי יהיה פקטור מאוד חשוב במערך. הוא עשה הרבה דברים יפים בליגה א' והוא יהיה חייב לקחת את המנהיגות גם השנה בעפולה. אני מאוד מקווה שהדברים יתחברו ונעשה עונה טובה".

אחרי שנתיים כושלות, איך אתם מתכוונים להתמודד עם הלחץ?
"הפעם אני מאמין שזה אחרת. מה שיהיה שונה זה שהפעם לא יהיה את הלחץ כמו שהיה בשנים האחרונות. כל הזמן ציירו שעפולה הולכת לדרוס את הליגה בהליכה וזה רק הלחיץ את השחקנים והמערכת ופגע בכולם. כחלק מתוכנית הפקת הלקחים עכשיו כולם מדברים בעפולה על הטווח הקצר, מסתכלים ממשחק למשחק ואני חושב שהדרך הזאת תוביל לתוצאה יותר טובה".


"בעפולה לא משכו אותי עם הכסף"
 סימן טוב בן ה-33, שלאורך הקריירה הספיק לעבור אינספור תחנות ובינהן: נצרת עילית, הפועל עכו, הרצליה ור"ג, סיים את העונה האחרונה שלו בהפועל רעננה עם חמישה כיבושים. מעבר לכך הוא הציג עונה פנטסטית, שבאה לידי ביטוי בכושר מנהיגות על המגרש ובכמות בישולים דו-ספרתי. אלא שלמרות ההצעות מצד קבוצות רבות מליגה לאומית, הקשר הוותיק החליט בצעד מפתיע לחתום דווקא בהפועל עפולה מליגה א'.

 "בעפולה יש מתקנים ותנאים מצוינים, צריך לבוא לפה פעם אחת כדי להבין מה קורה פה", מסביר הקשר הוותיק את הסיבות שהניעו אותו לחתום דווקא בליגה א', "כמובן שלשחקן ששיחק ברמות הגבוהות זאת לא החלטה פשוטה לרדת לליגות הנמוכות, אבל כשאתה רואה מה יש בחוץ לעומת עפולה אתה מבין שהתנאים כאן לא פחות טובים. יש כאן ראש עיר תומך שמשקיע הרבה בספורט, והלוואי לכל רשות ראש עיר כמו אבי אלקבץ. בנוסף, החבר'ה בהנהלה רציניים. גם כשחשבנו שהגענו למבוי סתום, תומר רחמים ועמי אזולאי הפגינו רצינות ועשו הכל כדי שנגשר על הפערים".


בעפולה יש תנאים ומתקן מצוינים. סימן טוב (במרכז. צילום: לירן דורף)

להיבט הכלכלי היה השפעה על החתימה שלך בעפולה?
"חשוב לי להדגיש שעפולה לא משכו אותי עם כסף. הכסף זה לא הגורם ששיחק אצלי תפקיד, אלא הדברים שמסביב. ראיתי במקום הזה אתגר גדול. יש בעפולה תנאים שאין ל-70 אחוז מקבוצות הליגה לאומית. אני חתמתי בעפולה על חוזה נורמטיבי לחלוטין. לא מדובר בחוזה מנופח, אלא בחוזה סטנדרטי ביותר עבור שחקן שמגיע מליגה לאומית". 

המטרה שלכם די ברורה: עלייה ללאומית?
"אין ספק שהמטרה והשאיפה היא לעלות ליגה. אף אחד לא בורח מזה.
אבל זה לא יהיה נבון מבחינתנו להלחיץ כבר מעכשיו את המערכת ולהצהיר שבאים לנצח כל משחק. בדרך למטרה נדרשת סבלנות רבה וחיבור נכון בין כל הגורמים במועדון".

איך אתה מעריך את הסגל הנוכחי לעומת השנתיים שעברו ?
"מבחינת חומר שחקנים אני לא חושב שהסגל שנבנה הקיץ הוא יותר טוב ממה שהיה לקבוצה בשנתיים האחרונות. אני מקווה שהשחקנים החדשים שהצטרפו השנה לקבוצה יתנהלו אחרת ויתאימו את עצמם למטרות ולציפיות".

הדרך לעלייה ללאומית לא תהיה קלה ?
"אני משוכנע שנהיה בצמרת, אבל המאבק על כרטיס העלייה צפוי להיות עיקש במיוחד. לא יהיה פשוט לעלות ליגה. עפולה היא לא הקבוצה היחידה שהשקיעה ורוצה לעלות. אני מאמין שאסי גלבוע, מגדל העמק והרצליה יתנו פייט ראוי בצמרת".

מה יש לך להגיד על היריבות מול אסי גלבוע ?
 "אני חושב שזאת יריבות בריאה. זה טוב לאזור שיש יריבות ספורטיבית ומתח ואני מקווה שזה יישאר כמובן רק בגדר הספורט ולא מעבר לכך".
 
אתה מודע לזה שאתה מגיע לעפולה על תקן 'המושיע' ?
"אני מודע לכל הדיבורים מסביב. אני לא מפחד מציפיות. אני לא יכול להבטיח שנעלה ליגה אבל כן אני מבטיח שנעשה הכל כדי לעשות את זה".