בעפולה הכניסו את היד עמוק לכיס והחתימו סוללת כוכבים: שחר סימנטוב, שלומי חנוכה, גבע ברקאי ושלום עקיבא. אושרי גיטה מועמד. אלירן עקיבא הועדף על פני שניר שטרית בעמדת המגן. הוכנבוים מבהיר: "התקציב שלנו לא גדל"

הפועל עפולה מציגה פרויקט גלאקטיקוס 3. בדומה לשנתיים האחרונות, גם הפעם בחרו בעפולה להכניס את היד עמוק לכיס-בניסיון לבנות קבוצת סופר-אטרקטיבית, כשהמטרה היא ברורה וחד משמעית: עלייה ללאומית.
אחרי שבועיים של רגיעה יחסית, מסע הרכש של הפועל עפולה נמשך בימים האחרונים במלוא המרץ - כשהקבוצה הנחיתה שלושה שחקנים בכירים בקנה מידה של הליגה הלאומית; הראשון לחתום היה הקשר הבכיר של הפועל רעננה שחר סימנטוב, אותו סימן המאמן הוכנבוים בראש סולם העדיפויות כבר במהלך הקיץ. החתמה משמעותית נוספת, שביצעה הקבוצה השבוע היא של הבלם הוותיק גבע ברקאי, ששיחק בעבר עם סימנטוב במדי עכו ובעונה האחרונה היה חלק מההגנה של אסי גלבוע.
כמו כן, הקבוצה החתימה גם את הבלם הבכיר שלומי חנוכה, ששיחק בעונה האחרונה במדי בת-ים מהלאומית ושימש כקפטן הקבוצה.
על פי ההערכות, שלושת שחקני הרכש הבכירים, צפויים להשתכר יחדיו בסכום של כ-400 אלף שקלים נטו. שני הבלמים צפויים להרוויח סכום מוערך של כ-120 אלף שקל נטו לעונה כל אחד (לא כולל רכב ודלקן ומיסים נלווים). כמו כן, הקשר סימנטוב צפוי להשתכר מעט גבוה יותר בסכום שנע בסביבות ה-150 אלף שקל (לא כולל רכב ודלקן ומיסים נלווים), כאשר הדרישה הראשונית של הקשר עמדה, לפי גורמים המקורבים לעסקה, על סך 180 אלף שקל.

נחמני צפוי לקבל את המושכות בהתקפה
שחקן נוסף ששמו הוזכר כמועמד אפשרי להצטרף למועדון הוא החלוץ אושרי גיטה. בלי קשר אליו, החלוץ המקומי, מתן נחמני, שמוערך מאוד אצל המאמן הוכנבוים ועשה התקדמות גדולה בעונה האחרונה, צפוי בעונה הבאה לקבל את המושכות בחוד.
למרות ה'באז' התקשורתי האדיר סביב ההחתמות האחרונות, בעפולה מבקשים להבהיר כי הם עומדים במסגרת התקציב, שלפיה שכר השחקנים יעמוד על 1.5 מיליון שקלים. "במסגרת התקציב והמטרות-החתמנו את השחקנים הראויים ביותר, זאת לאחר שבחנו את צעדינו בקפידה רבה", הבהיר השבוע עמי אזולאי, שלאחרונה תופס עמדה מרכזית בניהול הקבוצה.
המאמן הוכנבוים התייחס גם הוא לעניין התקציב והסביר את נושא בחירת השחקנים: "התקציב שלנו לא גדל בהשוואה לשנתיים הקודמות. פשוט צורת החלוקה הייתה שונה. אני בחרתי להשקיע יותר כסף בצמד בלמים מנוסה ושוער בכיר בכדי שתהיה הגנה חזקה. במקביל היה לי חשוב לצרף לקבוצה מנהיג בדמותו של שחר סימנטוב".

אלירן עקיבא על חשבון שניר שטרית
עוד מלפפון לוהט שמצטרף למועדון, הוא הקשר הנהדר של עירוני טבריה שלום עקיבא, שמזה תקופה ארוכה שמו נקשר לעפולה.
יחד עם שלום עקיבא מצטרף גם אחיו הצעיר, המגן הימני אלירן עקיבא, שהועדף על פני המגן שניר שטרית בגלל עלויות שכר נמוכות יותר.
בעניין אחר. החל מהעונה הבאה הקבוצה תיחשב כקבוצה דתית ולא תשחק לתוך השבת. המהלך נרקם בסיוע וביוזמת חבר ההנהלה החדש, שחקן העבר, עמי אזולאי, שהתקרב בשנה אחרונה לדת.