עירוני נתיבות נחשבת לסוס השחור של מכבי יפו ולו רק בגלל העובדה שהיא חתומה על ההפסד הראשון של יפו אחרי שנתיים, בסיבוב הראשון של העונה שעברה. מאז עברו הרבה מכוניות באיילון, רצה הגורל והשתיים נפגשות בפעם השנייה בתוך שבועיים ושתיהן רוצות דבר אחד: לעלות עוד סיבוב.

בשנתיים האחרונות מכבי יפו ועירוני נתיבות נחשבות לקבוצות של הגביע. לפני שתי עונות עשתה נתיבות דרך קסומה, תוך שהיא חולפת על פניה של בית"ר/שמשון מהלאומית ועד לסיבוב ח' שם נעצרה בקושי ע"י הפועל ב"ש מליגת העל. מכבי יפו עשתה באותה העונה מסע קסום אף יותר כשחלפה על פניהן של הפועל חדרה מליגה א' וקרית שמונה אז בצמרת הלאומית. העצירה הייתה רק בשמינית הגמר נגד הפועל ת"א.
גם בעונה שעברה שחזרה נתיבות את אותה הדרך עד לסיבוב ח' כשהיא מדיחה בדרך את עירוני רמה"ש שבסוף העונה עלתה לליגת העל. היא נעצרה ע"י נס ציונה. מכבי יפו "הסתפקה" בסיבוב ז' שם הודחה ע"י מכבי טמרה.
העונה, לפחות בינתיים, שתיהן מדשדשות להן אי שם במרכז הטבלה האפרורי. לאור זאת רוצות השתיים לחזור קצת אל התודעה והסיקור התקשורתי והדרך היחידה לעשות זאת היא דרך הגביע.
מחר (שישי) תיפגשנה השתיים לאחד המשחקים היותר מסקרנים של סיבוב ו' בגביע המדינה. 
ביפו מודעים לעובדה שנתיבות נחשבת לסוג של סוס שחור עבורם. כולם שם זוכרים את המחזור ה-14 של העונה. אז הגיעה הקבוצה לנתיבות כשהיא בלתי מנוצחת במשך שנתיים בליגה וספגה שם הפסד צורב, 2:0 גרם לכולם להבין כי לא לעולם חוסן. אז ליפו הייתה קבוצה אחרת לחלוטין מזו של היום.
את זה יודעים היטב בנתיבות ומקווים לנצל זאת לטובתם. "אנחנו יודעים שמדובר בקבוצה שונה מזו שניצחנו בעונה שעברה, הרי כבר שיחקנו מולה העונה", אמר המאמן, אהוד כחילה ומתכוון למפגש לפני שבועיים שהסתיים ב-1:1. "עברנו כמה שבועות לא קלים ולכן אנחנו לוקחים במלוא הרצינות את המשחק ובאים כדי לנצח ולעלות שלב. לצורך כך אנחנו נעלה בהרכב מלא כאילו העפלנו לגמר הגביע".


עולים בהרכב מלא. אהוד כחילה (צילום: אמיר דבי)

התחושה ביפו זהה. בקבוצה מרגישים את הירידה בהתלהבות של האוהדים בכל מה שקורה סביבה ומקווים כי דרך הגביע יוכלו להחזיר את הקהל למגרש. "המטרה שלנו היא לפחות שמינית הגמר", אמר גורם בקבוצה, "אם נצליח להגיע לשם ולקבל בדרך שידור בטלויזיה אין ספק שזה עשוי לעורר מחדש את הרוח של מכבי יפו".
מי שיעדר בשורות הקבוצה הוא חן מלכה הפצוע. ליעד ברקוביץ (מתיחה) וצ'יקו דננבאום (נקע) עדיין בספק.
לשאלתינו האם מתכוונים לעבוד על פנדלים באימון המסכם קיבלנו לאו מוחלט. "אני לא מאמין בזה", אמר כחילה. עמיתו גבי בורשטיין היה נחרץ יותר: "אני לא מאמין בתרגול פנדלים. שאתה מתרגל כולם בועטים פנימה כי אין לחץ ולכן אין לזה אפקט. במשחק הרי כולם לחוצים".


צפוי להיעדר. חן מלכה (צילום: אמיר דבי)