שתי דקות לסיום ההארכה, כשכולם כבר התכוננו לדו-קרב מהנקודה הלבנה, לקח יובל שאוט את הכדור, רץ לבדו 50 מ', קבר אותו עמוק ברשת וקבע: הפועל עפולה בגמר המחוזי! אילן טל החמיץ פנדל בתחילת ההארכה. בשני: אסי מול עפולה בדרבי על עונה שלמה.

את המפגש המסקרן בחצי גמר הפלייאוף של ליגה א' צפון בין קרית אתא להפועל עפולה, על הזכות להתקדם עוד שלב בדרך המפרכת שמובילה בסופו של עניין לליגה הלאומית, ניתן לתאר כהתמודדות בין שתי הקבוצות בעלות חומר השחקנים הטוב ביותר על הנייר.
הדקות הראשונות שלאחר השריקה של השופט, ארז פפיר (תצוגת שיפוט ללא דופי), הבהירו ל-300 האוהדים שישבו ביציעים, שהסופר קלאסיקו המקומי הזה, כדרכם של משחקי קלאסיקו, הולך להתבסס על מחשבה, חששות ורצון לעקוץ.
מחצית ראשונה שלא התעלתה ברמתה סיפקה לנו בעיקר לחץ מצד שתי הקבוצות, שבא לידי ביטוי בצורה טובה בדקה ה-19, כשישראל דרור הותיק והמצוין של קרית אתא שאג לעבר מאמנו, רוני דורה: "אני לבד פה!!". גם בעפולה דיבר הלחץ תפקיד מכריע וראייה לכך היא שבדקה ה-33, המאמן אילון שווגר צרח על קובי שריקי (שהציג היום את אחד המשחקים החלשים שלו העונה): "לא רוצה אותך באמצע, לאן אתה חושב שאתה הולך??". לחץ, לחץ, לחץ. משחק כדורגל גדול לא ראינו, 45 דקות דיי משמימות וטקטיות, כיאה למשחק על כל הקופה.

הספסל של עפולה במתח, ראש העיר עם הקרטיב (צילום: נדב מעוז)
ראש עיריית עפולה, אבי אלקבץ, הסב במהלך ההפסקה תשומת לב רבה לקרטיב המעניין שהחזיק בידו במין אווירת נינוחות שכזו, אך כנראה שבחדר ההלבשה אילון שווגר נתן לחניכיו מספר ציטוטים מספרו הידוע "45 הדקות האחרונות של העונה", כי העפולאים עלו בטירוף.
בדקה ה-49 הגיעה הסנונית הראשונה. עירנות של שריקי קלטה הרחקה נוראית של אסף מנדס, שוערה של קרית אתא, שריקי מסר ליובל שאוט שבמקום לייצר מצב לבעיטה טובה, החליט לפרגן בחזרה לחברו, אבל בשלב הזה יוני אוחיון המקומי כבר היה שם בשביל להרחיק את הכדור ולהציל את שוערו מטעות קריטית.
שש דקות חלפו ושוב הייתה זו עפולה. חילופי מסירות בחלק הקדמי והתקפה מהירה כמו בספר מבית היוצר של עדי סופר, יובל שאוט ורונן שוורצמן – הסתיימה עם בעיטה חזקה של האחרון שריחפה בחצי גבוה, קרוב אבל בחוץ.
רגעים אחר כך, שוב שאוט בחן את מנדס מ-20 מטר, השוער קלט. עפולה המשיכה להיות דומיננטית הרבה יותר, ולרוני דורה כמעט ולא היו תשובות. בדקה ה-62 אסי אברהמי הגביה מצד שמאל ושאוט, הבולט במגרש, נגח מ-14 מטרים החוצה.

שחקני עפולה מתכוננים להארכה שווגר מרגיע (צילום: נדב מעוז)
בדקה ה-66 ניצלה קרית אתא רפיון קל בהגנת העפולאית, אילן טל ליהטט עם הכדור באגף ימין, שלח מסירה יפה לנדיב סימנטוב שראה את מוטי בן חמו במרחק שמונה מטרים עם הגב אל השער, אבל זה פיספס את ההזדמנות היקרה.
עפולה הגיבה עם התקפה משלה. בדקה ה-78 אורן פלאש, אחד המצטיינים במשחק, פרץ באגף ימין, החליף מסירות עם שריקי, שהעביר ללייבוביץ' שמ-18 מ' שלח כדור בחצי גובה ששרק ליד הקורה השמאלית של מנדס.
שני המאמנים המתינו עד הדקה ה-89 כדי לבצע את החילופים הראשונים שלהם, כמעין ידעו שאנחנו בדרך לאקסטרה טיים. 0-0 בתום 90 דקות של כדורגל בקרית אתא. הולכים להארכה
שלוש דקות בתוך ההארכה, אירוע ראשון מכונן וחשוב. אילן טל קיבל מסירה גאונית בתוך הרחבה מחברו יוחאי כהן, ניסה לעבור את בלם עפולה, עטמה בוטרוס, אבל האחרון הכשיל אותו. ארז פפיר לא היסס והצביע על הנקודה הלבנה. טל בעצמו ניגש לבצע את הבעיטה אך כנראה שהלחץ משפיע גם על שחקנים מנוסים והחלוץ בעט את הכדור לשמיים.
המאמן העפולאי, שווגר, התרצה לבקשת לייבוביץ' שביקש "תעשה חילוף כבר!" והכניס את מחמוד חיג'אזי ומתן נחמני במקומם של עדי סופר וקובי שריקי בהתאמה.
רגע לפני שהמשרוקית נכנסה לפיו של השופט והמשחק הוכרע בפנדלים, הגיעה הדקה ה-118. יובל שאוט (כבר אמרנו?) קיבל כדור מהקו האחורי של עפולה כשהוא במרחק 50 מ' משער היריבה. שאוט לא היסס, דהר מטרים רבים, חתך לתוך הרחבה ושלח בעיטה לפינה הימנית, למנדס לא היה סיכוי, 1:0 עפולה! 1:0 יובל שאוט! 150 האוהדים האורחים התרוממו באוויר ולא ידעו נפגשם מרוב אושר.

היו"ר יעיש סויסה ושחקני עפולה שמחים עם שריקת הסיום (צילום: נדב מעוז)
שתי דקות לאחר מכן נרשם אירוע מכוער. עוז משה המקומי בעט ללא כדור בחיג'אזי, האירוע לא נעלם מעיני השופט פפיר ששלח את השחקן הביתה בכרטיס אדום.
בסיום, 1:0 קטן-גדול לעפולה שתתארח ביום שני בתענכים לדרבי מול אסי גלבוע למשחק על כל הקופה.
*תגובותיהם של שחקני עפולה ושל מאמן קרית אתא, רוני דורה, יפורסמו מחר (שישי).