ערב המחזור הנעילה של הליגה הלאומית הייתה הפועל עפולה במקום השמיני המוליך לפלייאוף העליון, אך שחקניו של ראובן עטר לא עמדו בלחץ ועשו במכנסיים מול האחרונה בטבלה הפועל ירושלים, שסחבה את הקבוצה הצפונית למאבקי הישרדות

לפני חודשיים ימים ודווקא לאחר ניצחון חוץ על מכבי הרצליה, החליט ששי יעקב על שינוי בעמדת המאמן, שלח את אייל לחמן הביתה והחזיר את ראובן עטר לתפקיד על הקווים. עטר, שעוד לא הספיק להוריד את החלודה מתקופת הצינון שעבר מחוץ לכדורגל, מצא את עצמו מפסיד במשחק הבכורה בבית להפועל פ"ת, אלא שמאז הגיע סדרה של שמונה משחקים ללא הפסד, ששלחו את עטר וחניכיו היישר למקום בפלייאוף העליון.

אלא שבמחזורים האחרונים הקבוצה הצפונית התחילה לזייף מעט, וגם כשהיה נדמה שעפולה מאבדת את מקומה בפלייאוף העליון, כולם ידעו שבמחזור האחרון מחכה הפועל ירושלים האומללה והאופטימיות התפזרה ברחבי הצפון. חלומות לחוד ומציאות לחוד- עפולה לא השכילה לנצח ולו פעם אחת מארבעת המחזורים, למרות שפגשה את שתי המודרגות אחרונות- האדומים מהבירה ונצרת עילית, עימה גם סיימה בתיקו לפני שני מחזורים.

שלושה ניצחונות ב-11 משחקים, זה המאזן של עטר כמאמן הפועל עפולה, ועם מאזן כזה לא מגיעים לפלייאוף העליון.אמש (ראשון) התראיין בעלי הקבוצה, ששי יעקב ל"דאבל פס", והתייחס בין היתר למומנטום השלילי איתו נכנסת הקבוצה למאבקי הפלייאוף: "אני לא חושב שזה ישפיע, ואין לי ספק שנדע ונשכיל להביא את שני הניצחונות המדוברים. אני מאמין בשחקנים ובצוות המקצועי", אמר יעקב, ודיבר גם על הסיכוי לרדת ליגה, כאשר קבוצתו במרחק של שבע נקודות בלבד ממשחקי המבחן: "תיאורטית תמיד יש סיכוי לירידה, אבל אני מאמין שנדע להפוך את זה למשהו קל מהר מאוד", אמר יעקב.

מבחינת שאלת הכישלון, יעקב בוחר להתייחס לחצי הכוס המלאה. אם ציינו כי ב-11 משחקים עטר ניצח רק שלוש פעמים, הבעלים מסתכל על שני הפסדים בלבד מאז שמונה עטר למחליפו של לחמן, ומבחינתו הפלייאוף התחתון הוא לא כישלון והשינוי בעמדת המאמן היה משהו שלא היה ניתן למנוע: "זה לא כישלון כרגע. עברנו טלטלה לפני חודשיים שהחלק הראשון שלה השפיע לטובה על הקבוצה. עשינו שמונה תוצאות טובות ללא הפסד מאז הגעתו של עטר. אני חושב שהשינוי היה מתבקש, ואני מאמין בבחורים שלי שנדע לעשות את הדברים בצורה קלה. אין לי חששות".

כאמור, עד למחזור האחרון היה נדמה כי עטר עשה את שלו ובמבחן התוצאה הוא הצליח, אך אז הגיעה הפועל ירושלים וקלקלה לחלוטין את התוכניות של יעקב, עטר ושחקני עפולה. היריבה במחזור הסיום הגיעה על מגש של כסף, רק שעפולה לא ידעה כיצד להחזיק אותו: "תמיד טענתי ואמרתי שהפועל ירושלים קבוצה טובה מאוד. אני חושב שהטבלה משקרת והם צריכים להיות במקום יותר גבוה. הם קבוצה איכותית שמאוד רוצה", אמר יעקב והוסיף: "אפקט החלפת המאמן לפני המשחק מולנו לדעתי גם שיחק לטובתם, אבל אנחנו עם הפנים קדימה למשחק הבא שזה שעריים בבית. אין ספק שיש תחושה של החמצה כשבדקה ה-86 גיא דיין הדביק כדור למשקוף, יותר מזה? אני מקווה שדברים יראו אחרת בהמשך".

לאחרונה פשטו שמועות על כך שאתה קרוב לעזיבת התפקיד. יש בכך אמת?
"ממש לא. אני מתכוון ממש בחודש הקרוב להכין קבוצה לא פחות טובה לעונה הבאה. כל עוד איציק מירון ראש עיריית עפולה, אני אמשיך להיות בקבוצה ולתמוך בה".

לך יש חלק במצב של הקבוצה?
"לכולנו יש חלק ולא מחפשים אשמים. אני כראש המערכת ברור שיש לי חלק ואני לא מחפש להאשים אף אחד אחר, אבל אנחנו מסתכלים קדימה ומקווה שבהמשך זה יראה יותר טוב. מינויו של ראובן עטר היה מוצלח, יעיל ומתבקש".

זו השנה השנייה שאתם מחליפים מאמנים ומספר לא קטן של שחקנים. בתוך כך, הקבוצה נתמכת גם ע"י כספי ציבור. אתה לא חושב שההנהלה צריכה להסיק מסקנות כלשהן?
"כספי הציבור בתקציבה של הפועל עפולה הם שליש מהתקציב. שני שליש נתמכים על טוטו וכספי טלוויזיה ושליש נוסף זה כספים מספונסרים, גיוסים עצמאיים ושלנו. כלומר, אין קשר בכלל לכסף ציבורי. כמובן שבגלל שמדובר פה בכסף ציבורי אנו נוהגים כאן בזהירות יתרה ואין שום מקום בשלב הזה להסיק מסקנות. הקבוצה התבססה בליגה הלאומית בשנים האחרונות ואי אפשר לשכוח את ההישגים מהשנים האחרונות, והפועל עפולה עם התקציב הדל שלה נסעה לנתניה והוציאה תיקו, וניצחה את הפועל רמת גן שלה תקציב משולש ממנה. צריך להיכנס לפרופורציות. נכון שהמטרה שלנו הייתה פלייאוף עליון, אבל אין קשר בין הדברים והצוות הנוכחי ימשיך שנים רבות קדימה".