הפועל עפולה יודעת שבעיטה בדלי שהתמלא במחזורים האחרונים מול נועלת הטבלה, הפועל ירושלים, עלול לעלות לה באיבוד המקום בפלייאוף העליון. למרות המצב הקטסטרופלי של האדומים מהבירה, חלוץ עפולה, לא מזלזל ביריבה

מחזור אחד לסיום העונה הסדירה, והקרב על העולה האחרונה לפלייאוף העליון מגיע לנקודת רתיחה. ארבע קבוצות יאבקו על הכרטיס האחרון, כשמי שנמצאת כרגע בתמונת הפלייאוף העליון היא הפועל עפולה שבמקום השמיני עם 37 נקודות, ואחריה משתרכות בני לוד שבמקום התשיעי (36 נקודות), והפועל ראשון לציון בצוותא עם מכבי הרצליה (35 נקודות) סוגרות את רשימת הנלחמות על הזכות לשחק מול קבוצות החלק העליון עד תום העונה.

שלוש הקבוצות המדורגות אחרי הפועל עפולה, לוד, ראשל"צ והרצליה, יחזיקו אצבעות לחניכיו של המאמן החדש של האדומים, דוד מרטין, שמונה רק השבוע במטרה לנסות ולחלץ את העגלה הירושלמית מהבוץ בה היא שקועה. אם כבר מזכירים את נושא חילופי המאמנים, נראה כי חלוצה של הפועל עפולה, יובל שאווט, לא חושב שזה הגורם היחידי ממנו צריך לחשוש מצד היריבה: "קודם כל הפועל ירושלים ניצחו אותנו פעמיים העונה ואנחנו ממש לא מתייחסים אליהם כנמושה של הליגה, מעבר לכך שהמקום שהם נמצאים בו עכשיו זה לא המקום שלהם", אמר הבוקר שאווט ל"דאבל פס", והוסיף כי: "אנחנו באים למשחק הזה כשאנחנו יודעים שהכל תלוי בנו, ואני מקווה שבבית שלנו עם הקהל שלנו שאני מאוד מקווה שיגיע בהמוניו, נעשה את העבודה ונצליח להגיע לפלייאוף העליון".

אז נכון, הפועל ירושלים ניצחה בגביע הטוטו את עפולה ואף הביסה אותה בליגה בסיבוב הראשון 4:1, אך במצב העניינים והמומנטום הנראה כעת, לחניכיו של ראובן עטר אין יותר מידי סיבות לחשוש, אך המחשבה שהקבוצה תסיים את העונה בפלייאוף התחתון אחרי הפיניש של העונה הנוכחית לא חולפת בראשו של החלוץ האימתני: "אני אהיה מאוד מאוכזב מאוד אם לא נסיים בפלייאוף העליון, אבל אני לא רוצה לחשוב על זה ולהאמין בזה. אני מאמין שבבית שלנו עם קבוצה כמו שיש לנו, אנחנו צריכים לעשות את זה".

כשמדברים על הפיניש של העונה צריך לשים לב לכך שעפולה לא הפסידה שמונה משחקים רצופים, ונתקעה דווקא ברגע בו הייתה יכולה להבטיח סופית ומעשית את הפלייאוף העליון, אך כשלה לאחר שהפסידה לאחי נצרת 2:0. שאווט התייחס להזדמנות שחמקה מאצבעותיהם של שחקני עפולה ויודע שנפילה מול הפועל ירושלים כבר לא יהיה ניתן לתקן: "אחי נצרת קבוצה מצוינת. שהבטיחה את הפלייאוף העליון. הם לא עוד סתם קבוצה בליגה והם מאוד איכותיים. היה משחק מאוד קשה ולצערי הפסדנו. אני שוב אומר, בבית שלנו עם הקהל שלנו, אנחנו צריכים לעשות את העבודה".

אתה נכנס לפלייאוף עם לפחות 17 שערים העונה בכל המסגרות, 12 מתוכם בליגה. עם כמה תסיים את העונה?
"קודם כל כמה שיותר. מקווה לפחות. אני לא מסתכל על עצמי באופן אישי כי יש לנו מטרה קבוצתית. נשיג את המטרה, נעשה פלייאוף עליון ונראה מה יהיה".