הפועל איכסל פתחה את העונה ברגל ימין עם ניצחון קליל 0:3 על הפועל כפר כנא, אבל סיפור המשחק הגיע דווקא מכיוונו של המגן חוסאם אבו סלאח שנאלץ לשמש כשוער מהדקה ה-38

כבר במחזור הראשון קיבלנו את אחד הסיפורים ההזויים ביותר בליגה א' צפון. הפועל איכסל פתחה את העונה ברגל ימין עם ניצחון גדול 0:3 על הפועל כפר כנא, אבל הסיפור המרכזי של המשחק הגיע דווקא מכיוון אחר. בדקה ה-38 שוער איכסל, מוחמד שלבי, יצא מתוך רחבת ה-16, פגע בשחקן כפר כנא והשופט בן שוחט הוציא כרטיס אדום ישיר לשוער.

בעקבות ההרחקה התגלה כי איכסל הגיעה למשחק הזה עם שוער אחד בלבד כאשר השוער הראשון של הקבוצה בשאר דאהר הורחק בסיום העונה שעברה, ועדיין סוחב עונש הרחקה. איכסל נשארה ללא שוער ומי שהתנדב להחליפו הוא המגן חוסאם אבו סלאח. במשך 62 דקות אבו סלאח שמר על רשת נקייה. המגן אף הצליח לרשום שתי עצירות שלא היו מביישות אף שוער בליגה א'. יחד עם זאת, גם מאמן איכסל איימן חלאיילה הורחק.

חלאיילה הסביר בסיום: "ראשית אני חושב שזה היה משחק טוב שלנו. הפעלנו הרבה לחץ על כפר כנא מהתחלה ועשינו שני שערים מהירים כאשר אחד מהם היה במתפרצת שעבדנו עליה באימונים. לשוער הראשון שלנו יש עונש הרחקה משנה שעברה, והשוער השני הורחק בצדק. אנחנו לא ליגת העל אז אין לנו שוער שלישי והיינו צריכים להכניס את המגן לשער. בנוסף הקשר עבודי דראוושה עבר לתפקיד המגן. במחצית השנייה בעיקר הסתגרנו ועדיין הגענו להרבה הזדמנויות ועקצנו אותם בשער נוסף".

חלאיילה המשיך: "אני שמח בעיקר על זה שלא ספגנו ולא שכבשנו שלישייה. לגבי ההרחקה שלי, בסיום שאלתי את השופט והוא אמר לי שהורחקתי כי יצאתי מהאזור הטכני. גם מאמנים רבים בליגת העל יוצאים מהאזור הטכני ולא מורחקים. לצערי אצטרך לעמוד בוועדת משמעת אבל הפנים כבר למשחק הבא".